ヒトの胎盤内で発見された「コルチコトロピン（副腎皮質刺激ホルモン）放出ホルモン（CRH）」が，分娩の時期を左右することがわかった。これに関連したいくつかの発見も加わって，早産予防の有効な方法が生み出される可能性が出てきた。
新生児の６～８％は40週を待たずに，37週以前の早産で誕生しているという。医療の進展にともなって，早産の赤ちゃんの命を救うことは可能になったが，呼吸障害や脳性小児麻痺，知的障害といった問題は逆に深刻さを増してきた。数十年にわたって，早産防止のさまざまな試みがなされてきたが，有効な方法は得られなかった。
ところが，1980年代の初めに，東京女子医科大学の芝崎保（現在は日本医科大学教授）らが，ヒトの胎盤にCRHが含まれていることを発見。これをきっかけにして，胎盤のCRHが分娩に果たす役割が徐々に解明され始めた。その後，早産した女性の分娩時の血中CRH濃度が，早産せずに40週で出産した女性（検査は同じ妊娠週時に行った）よりも高いことも確認された。胎盤のCRHは分娩の時期を左右する「胎盤時計」として機能してたのだ。
こうした研究を受けて，早産を予期するための検査方法の開発や，その結果から「胎盤時計」を遅らせることのできる薬剤をつくるなど，新しい道が開けつつある。（編集部）
著者
Roger Smith
オーストラリアのニューカッスル大学およびジョン・ハンター病院の内分泌学の教授。1975年にシドニー大学医学部にて医学の学位を取った。その後，ロンドンのセント・バルトロマイ病院で神経内分泌学の博士号を取得した後，1981年に，当時新設されたニューカッスル大学医学部に加わるために，オーストラリアに帰国した。1989年には，母・乳児研究センターを設立。同センターは，分娩の内分泌学に対する調査を重視している。
原題名
The Timing of Birth（SCIENTIFIC AMERICAN March 1999）