昨年，ニュートリノに関する日本発の記事がニューヨーク・タイムズなど世界各国の新聞紙上を飾った。ニュートリノは光と同様，質量がゼロだと長い間，考えられていた。ところが，大気圏上層から降り注いでくるニュートリノを精密観測した結果，実は質量をもっていることがわかった，というビッグニュースだった。岐阜県神岡町の奥飛騨山中，地下1000mにある東京大学宇宙線研究所のニュートリノ観測施設「スーパーカミオカンデ」によって，この研究成果がもたらされた。
ニュートリノは不思議な粒子で，普通の物質とほとんど反応しない。そのため，どんなものでも幽霊のように通り抜けてしまう。電子ニュートリノ，ミューニュートリノ，タウニュートリノという3種類があって，私たちの身の回りにも，たくさん漂っているが，こうした性質のため，存在を検知することはむずかしい。
もし，これらのニュートリノに質量があるとすれば，現在の素粒子物理学の枠組みである「標準理論」は大きく揺らぐ。さらにニュートリノは宇宙のあらゆるところに膨大な量が存在しているので，その質量がゼロでないとすると，宇宙全体の重さや，宇宙の運命に関する議論にも大きな影響を与えることになる。
スーパーカミオカンデの観測結果は，すでに多数の研究者が支持している。しかし，物理学の歴史を書き換えるほどの大発見なだけに，これを確固なものにするには，別の観測や実験によって検証することが不可欠。そのため，日米欧が競う形でニュートリノの質量の存在を検証する大規模な実験の準備が進んでいる。
中でも最も先行しているのが日本で，この３月，世界の注目を集める中で実験が始まった。筑波山のふもとにある文部省の高エネルギー加速器研究機構（KEK）の加速器を使って膨大な数のミューニュートリノを作り，250km先のスーパーカミオカンデに狙いを定めて撃ち出す。