息吹き返すアインシュタインの宇宙定数

　私たちの宇宙が，空間がゆがんでいない，ユークリッド幾何学が使える“平坦な宇宙”であることは，多くの天文学者が支持する「インフレーション理論」によって太鼓判が押されている。この理論が予言する平坦な宇宙では，宇宙の総質量が，ある一定の値になる。
　そこで，天文学者は宇宙の広い領域を観測，平均的な物質密度を求め，これから宇宙の総質量を見積もってみた。ところが，得られた値は，インフレーション理論が予言する値と比べて，問題にならないほど小さかった。これは深刻な問題だった。今や，圧倒的な数の証拠が，天体の運動の解析からその存在が確認されている「暗黒物質」を勘定に入れても，まったく不十分であることを示すようになってきた。
　宇宙は本当に平坦なら，宇宙を満たす最大の存在は，星や銀河のような目に見える物質でも，暗黒物質でもないことになる。おそらく，暗黒物質よりも，さらにエーテル的な性質を帯びた奇妙なエネルギーが，私たちの宇宙の“主役”なのだろう。
　私たちは，物質がまったく存在しない空間を「真空」と呼んでいるが，それは私たちにとって空っぽに見えるだけで，そこには常に「真空のエネルギー」ともいうべきものが潜んでいる可能性がある。こうした奇妙な形のエネルギーが宇宙を支配しているというアイデアは，ハッブルが宇宙膨張を明らかにした10年以上も前，アインシュタインが一般相対性理論を完成させた時に始まる。「宇宙定数」だ。

再録：別冊日経サイエンス247「アインシュタイン　巨人の足跡と未解決問題」