クラリネットには１枚のリードがあり，オーボエには２枚のリードがある。リードを口にくわえて少し強めに吹くと，リードが振動して音が出る。これは，リードに弾力があってしなりやすいため，リードが息の圧力や管内の音圧を，受けたりはね返したりするからである。
しかし，尺八，フルート，リコーダーにはリードがない。これらの楽器では，息をエッジに当てて空気を振るわせることにより，音を出す。空気の流れをリードのように働かせるので，これらは「エアリード楽器」と総称される。
初心者にとって難しい点は，唇とエッジとの間を適当な距離にして「歌口」を作らなければならないことである。正しい歌口を作るには習練が必要である。低い音を出すには歌口を長めに，高い音を出すには歌口を短めにする。この距離感は音域が1オクターブ上下すると違ってくる。さらに，同じ指使いで半音下げるためには，顎を引いて息をエッジの下に向け，歌口がほとんど閉じるようにする。ピアニストが指で音を覚えるように，尺八吹きは唇（息の強さと方向そして歌口との距離）で音を覚えなければならない。
尺八は簡単には鳴らせないのに，同じエアリード楽器であるリコーダーは小学生でも楽に鳴らせる。これは，リコーダーではあらかじめ歌口が作られており，息を吹き込む角度がうまく固定されているからである。初心者が尺八を吹くと，歌口がずれやすく，吹く音に応じた微妙な調整はまずできない。しかし，この固定されていない不安定な歌口こそ，自由自在で表現力豊かな尺八の音を生み出す原点なのである。（本文より）
著者
吉川茂（よしかわ・しげる）
九州芸術工科大学音響設計学科教授，工学博士。名古屋大学物理学科卒業。防衛庁技術研究本部勤務を経て現職。著書に『ピアノの音色はタッチで変わるか』（日経サイエンス社）他がある。 九州芸術工科大学音響設計学科教授，工学博士。名古屋大学物理学科卒業。防衛庁技術研究本部勤務を経て現職。著書に『ピアノの音色はタッチで変わるか』（日経サイエンス社）他がある。