木星に到達した「ガリレオ」

　12月７日，探査機ガリレオが約６年間の旅を終えて，最終目的地である木星に到達した。そして，プローブと呼ぶ観測装置を木星に落下させ，とくに大気に関する詳細なデータを収集した。このあと，ガリレオ本体は木星周回軌道に入り，木星はもちろん，その衛星であるイオやガニメデなどを詳しく観測していく。

　この論文は，ガリレオ計画の代表を務める著者が，木星到着の直前に執筆したものである。ガリレオ計画のこれまでの歩み，木星到着までに得られたさまざまな発見，相次ぐトラブルとそれを克服してきた関係者の苦闘，今後の期待などを生き生きと語っている。

　これまでガリレオは，いわば副産物として多くの成果をあげてきた。たとえば小惑星ガスプラの観測は，初めて小惑星を間近に観測したもので，磁場が存在するらしいことを確認した。さらに小惑星イーダでは，この直径約56kmの小天体が，さらに小さな衛星をもつことを発見した。

　主アンテナが開かないために大容量の交信ができなくなったこと，さらにはデータ記録用のテープレコーダーの故障など，ガリレオ計画はさまざまなトラブルに見舞われたが，大半は技術的に克服した。今後，太陽系最大の惑星とその月たちに関して，予想もしなかった世界を見せてくれるはずである。