余震はいつ止むのか？

　日本の地震活動をどう見ればよいか，不透明さが増している。4月7日にはマグニチュード7.1の大きな余震が発生した。余震はいつ止むのか，そして将来は……。SCIENTIFIC AMERICANがカリフォルニア工科大学の地震学者ヒートン（Thomas Heaton）に聞いた。

　度重なる余震が日本を揺さぶり続けている。4月7日午後11時32分に起きたM7.1の余震はこれまででも最大級だったが，幸い大きな被害の報告はなく，発生直後に発令された津波警報は2時間以内に解除された。

　日本は環太平洋火山帯に位置しており，地震が多発する。しかし3月11日に起きたM9.0の地震は同国の記録に残るなかで最大のものだった。そして，地震にかねて備えてきたこの国にあっても，多くの地震学者はこれほどの巨大地震は予想していなかった。

　しかし東日本大震災は壊滅的な津波を引き起こし，現在も放射能漏れが続く東京電力福島第１原子力発電所を破壊しただけでなく，この地域の断層帯の本性に関する多くの推定をも揺るがしている。

　日本の地面はいつ落ち着きを取り戻すのか？　科学的見通しはいまだに不確定だ。しかしカリフォルニア工科大学地震研究所所長のヒートンは，同地域でこれから起こりそうな事象と，M7.1の余震がなぜ驚くに当たらないかを説明してくれた。