人工の葉で水素燃料

　地球に深刻な被害をもたらす温暖化を阻止するには，2050年までに二酸化炭素を排出しないクリーンなエネルギーを10兆ワット以上作り出せるようになる必要があるとされる。これは米国の平均エネルギー需要3兆2000億ワットの3倍だ。

　世界中のあらゆる湖や河川にダムを建設しても，その水力発電で得られる電力は5兆ワットにしかならないとルイスは指摘する。原子力なら何とかできるかもしれないが，それには今後50年間，新しい原子炉を2日に1基のペースで建設しなければならないだろう。

　人類が救われるには，ソーラー燃料技術の飛躍的な進歩が必要になる。手本となるのは植物だ。植物はクリーンなエネルギー生産工場。太陽光を利用して，空気と水という原料から糖という形の化学燃料を，有害な排出物なしに生産する。この仕組みを手本に，太陽光を利用して水から水素燃料を生み出す「人工の葉」の開発が進んでいる。人工の葉は安くて薄いシートのようなもの。今のところ高価な触媒が必要で，これを自然の葉のように，ありふれた材料だけで実現するのが大きな技術的挑戦だ。

再録：別冊日経サイエンス197「激変する気候」