快走！　宇宙ヨット「イカロス」

　星々がきらめく暗黒の宇宙空間。遠くにピカっと小さな輝きが見えたかと思うと，銀色の巨大な凧のような物体が間近に迫り，あっという間に通り過ぎていった……。

　もし，宇宙ヨット「イカロス」を眺めることができたら，そんな感じになるかもしれない。太陽光は非常にわずかだが物を押す力を持っているので，ヨットの帆のように大きな反射膜を宇宙空間に浮かべれば，膜は太陽光の力を受けて動き始める。その原理を利用したのが宇宙ヨット。構想から約100年，多くの困難を乗り越え，宇宙で初めて“帆走”に成功したのが「イカロス」だ。正方形の帆の一辺は約14mなのに対し，帆の厚さは髪の毛の太さの1/10しかない。真横から見ればあまりに薄くて目に入らないだろう。

　地球を発ったのが2010年5月21日，6月9日には最大の難関だった宇宙での帆の展開に成功，宇宙航空研究開発機構（JAXA）相模原キャンパスの管制室は拍手に包まれた。同年12月には金星上空に到達する。

再録：別冊175「宇宙大航海　日本の天文学と惑星探査の今」