ブラックホールの容貌（かたち）を撮る

　一般相対性理論が予言するブラックホールは，重力が強すぎて，光すら脱出できない天体だ。これまでにブラックホール近くのガスやその他もろもろの物質，ブラックホール近傍から噴き出していると想定されている途方もないエネルギーは撮像されているものの，依然としてブラックホールそのものは“見えないもの”として脇に置かれたままだ。その見えないブラックホールを直接“観”ようという計画が進んでいる。

　観測ターゲットの1つは天の川銀河の中心にあると考えられているブラックホール「いて座Aスター」だ。太陽の450万倍もの質量を持ち，2万4000光年も彼方にあるこの天体の“見かけの”大きさは，差し渡し55マイクロ秒角ほどと見積もられている。ロサンゼルスに置かれたケシの実をニューヨークから見るようなものだ。そんなことが本当に可能なのだろうか。

　望遠鏡の解像度を高めるには望遠鏡の口径を大きくすれば良いが，実際に作れる大きさには限界がある。しかし，望遠鏡を複数組み合わせて解像度を高める方法もある。干渉計の技術を用いて，複数の望遠鏡が検出した信号を結びつけるというものだ。望遠鏡間の距離が離れているほど解像度は高くなり，高解像度の精密な観測が可能になる。世界各地にある望遠鏡を連携させれば，地球サイズの望遠鏡と同程度の解像度まで高められるのだ。

　この技術をブラックホール観測に適した波長を観測できる望遠鏡として応用すれば（もちろん，他にも越えなければならない技術的壁はあるが），ブラックホールを直接捉えることが可能になる。高温で輝くガスを背景にブラックホールの黒いシルエットを撮像する日はすぐそこまで迫っている。

再録：別冊日経サイエンス187 「宇宙をひらく望遠鏡」

再録：別冊日経サイエンス196　宇宙の誕生と終焉　最新理論でたどる宇宙の一生