ハワイ島の高峰マウナケア山頂にある国立天文台のすばる望遠鏡。稼働から10年を迎えた今も最先端の観測をしている。このほど10周年を記念して1枚の銀河の画像が公表された。
天の川銀河は小さな星の集団をいくつも従えている。16万光年先の大マゼラン雲や20万光年先の小マゼラン雲などが代表例だ。そして230万光年先に，天の川銀河とほぼ同規模の渦巻銀河，アンドロメダ銀河（M31）がある。このアンドロメダ銀河と天の川銀河を盟主に，50近くの矮小銀河が集まり，差し渡し約600万光年の局所銀河群を形成している。
今回，国立天文台が公表したのは局所銀河群に属する渦巻銀河M33（さんかく座星雲）の画像。天の川銀河やアンドロメダ銀河と比べるとM33はそれらの1/10程度のサイズだが，局所銀河群では“ナンバー3”の座にある。天の川銀河からの距離は250万光年でアンドロメダ銀河に次いで近い。しかもM33は銀河円盤を横方向からではなく，真上に近い方向から眺められる位置にある。だから銀河円盤上の，どの位置にどのような星が存在するのか一目瞭然で，渦の構造もよくわかる。こうしたさまざまなことからM33は「どのように銀河が成長してきたのかを探る学問，銀河考古学の研究素材としてうってつけだ」と国立天文台の有本信雄教授は話す。
協力：有本信雄（ありもと・のぶお） 国立天文台教授。専門は銀河天文学。パリ天文台，ドイツのハイデルベルク大学，英ダーラム大学，東京大学などを経て現職。すばる望遠鏡の運用にも携わる。日本天文学会の創立100周年記念出版事業である「シリーズ現代の天文学」（日本評論社）では第5巻『銀河II──銀河』の編著者の1人となり，局所銀河群や銀河考古学などに関する部分を執筆した。国立天文台がある東京・三鷹の小学生などに星や宇宙の話をすることが多い。
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