大気汚染と子どもの健康　中国での調査から

　大気汚染の激しい場所で暮らす女性から生まれた子どもは，汚染のない地域の子どもに比べて，病気になりやすかったり，発達に遅れが生じやすかったりするのだろうか？　もしそうだとしたら，例えば血液検査などで，そのリスクを早めに突き止めることはできないだろうか？　「分子疫学」のパイオニアであるコロンビア大学小児環境保健センターのペレーラ（Frederica Perera）は，まさにその問題に取り組むために，中国の重慶市にある人口10万人の都市，銅梁で調査をしている。

　銅梁の中央部では2004年まで石炭火力発電所が稼働しており，代表的な大気汚染物質であるPAH（多環芳香族炭化水素）を含んだ排煙が町の空気を汚していた。PAHは細胞内のDNAと結合する性質がある。ペレーラは重慶小児病院など地元の医療機関の協力を得て，2002年以来，発電所から半径2km以内にする450人の子どもを対象にDNA検査と身体・精神発達を調査している。

　発電所が稼働していた2002年と閉鎖から1年がたった2005年とで，銅梁の空気に含まれる大気汚染物質BaP（PAHの一種）の濃度は30％も低下した。それだけでなく，白血球を調べると，DNAにBaPが結合している例が2002年生まれの赤ちゃんは2005年生まれの赤ちゃんよりも40％も高かった。さらに2002年生まれの子どもは2005年生まれの子どもに比べて頭囲が小さく，発達テストのスコアも低かった。

　発達の差はいずれも統計的に有意ではあったが，決して大きなものではない。とはいえ，この調査では喫煙歴のない母親だけを対象にしているし，家族の喫煙状況や学歴，血液中の有害金属の濃度など，子どもの発達に影響を及ぼすような他の要因も調整している。ペレーラたちは銅梁の子どもにみられたBaPが結合したDNAの数と発育・学習におけるいくつかの重要な測定値との相関は，そのほとんどが大気汚染に由来すると確信している。

　大気汚染物質がDNAに結合することが，どのようにして発達に悪影響を及ぼすのかは，これから解明しなくてはならない問題だ。だが，将来的には，血液検査で大気汚染物質がDNAにくっついているかどうかを調べることで，子どものリスクを早期に予測できるようになるとペレーラたちは期待している。