生まれつつある海

　エチオピア北東部，地球で最も乾いた砂漠の1つが，新たな海になる道を歩んでいる。アフリカ大陸のうち「アファール盆地」と呼ばれるこの地域は2方向に引き裂かれて，地殻が徐々に薄くなっている。盆地の下の地殻は厚みがたった20kmで，当初の半分以下だ。そして，盆地の一部は標高が海面下100mに満たない低地。東側の低い丘陵地が，紅海の水が盆地に流れ込むのをかろうじて防いでいる。

　高温の地球内部が近くまで迫っているため，地震と火山，熱水域のダイナミックな景観が生まれた。そうしたプロセスを理解したいと望む私のような人間にとって，アファール盆地はまさにパラダイスだ。しかし，科学者を含め，アファール盆地に足を踏み入れたよそ者はほとんどいない。日中の気温は夏場だと48℃に達するし，年間を通じて雨はほとんど降らない。しかし，それらよりもはるかに大きな危険にこの地は直面している。始末に負えない地政学的な抗争，つまりエチオピアと隣国エリトリアとの戦争が，こうした自然の困難とあいまって，アファールをまったく住めない場所にしている。

　この土地があと100万年，横に延び続けて沈降すると，紅海から大量の水が流れ込んで，アファールは新しい海の底になると地質学者は予想している。いまのところ，この未来の海底は灼熱の地で，溶岩が植物を窒息させ，地獄の熱が酸を煮えたぎらせ，奇怪な地形が毒の煙を噴き出している。そして，古代に紅海から流れ込んだ水が残した塩の遺産が，アファールの遊牧民に貴重な輸出品を提供している。

　新たな海の形成という地球物理学的な誕生劇の舞台を，写真と記事でリポートする。