崖っぷちからの再生

　2001年11月12日午前11時，岐阜県北部で小地震が起きた。震源は飛騨市神岡町茂住の地下1000m。そこには東京大学宇宙線研究所の戸塚洋二教授（当時）らが心血を注いで建設した世界最大のニュートリノ観測施設スーパーカミオカンデがあった。

　スーパーカミオカンデは5万トンの超純水を満たした円筒形の大型タンク。内壁全面に，巨大電球形の超高感度光センサー，光電子増倍管が取り付けられているが，底面の増倍管の1本が何の前触れもなく爆縮，生み出された衝撃波で近くの増倍管が連鎖爆縮し，その振動が地震波として地中に伝わった。ほんの数秒で約8000本の増倍管が破壊され，被害総額は約20億円に達した。

　スーパーカミオカンデの停止は世界のニュートリノ研究の停滞を意味した。研究グループの間に悲観ムードも漂ったが，研究代表の戸塚教授の思いは「つぶれてたまるか」だった。事故翌日，その決意を声明として発表，再生への第一歩となった。約1年後，奇跡的ともいえる短期間で観測が再開されたとき，大ニュースが飛び込んできた。