すばるで迫る暗黒エネルギー

　宇宙に存在する全エネルギーの７割強を占める正体不明の暗黒エネルギーの謎を解明しようと2007年，「暗黒エネルギー研究国際ネットワーク」が発足した。日本の大学，研究機関のほか米プリンストン大学やカリフォルニア工科大学，シカゴ大学，マサチューセッツ工科大学，英エディンバラ大学，ロンドン大学，オックスフォード大学などの研究者も参加する。

　海外の研究者が日本のプロジェクトに集まってくるのは「暗黒エネルギーの謎を解くための強力な手段を日本が持っているからだ」と，このネットワークのコーディネーターを務める東京大学の須藤靖教授は解説する。「強力な手段」とは，国立天文台がハワイ島のマウナケア山頂（標高約4200m）に建設した「すばる望遠鏡」のことだ。

　暗黒エネルギーそのものを望遠鏡で観測することは不可能だ。しかし，宇宙に散らばる膨大な数の銀河について，それらの形状や散らばり具合を詳しく調べると，暗黒エネルギーの存在が浮かび上がってくる。

　そうしたミッションを遂行するには，数十億光年かなたにある暗い銀河の光を集める巨大な鏡を備え，しかも，夜空の広い領域を一度に観測できる能力が求められる。口径８mのすばるは世界最大級だが，同規模の望遠鏡は今や10台以上ある。しかし，「夜空の広い領域を一度に観測できる能力では，すばるが他を圧倒する」（須藤教授）。この能力が暗黒エネルギー研究でカギを握る。

　現在，暗黒エネルギー探索を１つの狙いとして，すばるの性能を大幅に向上させる観測機器の開発が進んでいる。20世紀末にその存在が明らかになり，人類に突きつけられた21世紀最大の謎ともいえる暗黒エネルギーの解明で，日本が世界の先端に飛び出ようとしている。

再録：別冊175「宇宙大航海　日本の天文学と惑星探査の今」

再録：別冊日経サイエンス187 「宇宙をひらく望遠鏡」