サメの第六感　獲物をとらえる電気感覚

サメはその驚くべき嗅覚で知られている。獲物の血のにおいをかぎつけると，どこからともなくサメが集まってくる。だが，もう１つサメの鼻面には驚くべきセンサーが備わっている。視覚でも，聴覚でも，触覚でもない。それは周囲の電場を感じとる感覚，いわば電気感覚とでもいうものだ。
サメの鼻先に孔が点々とあいていて，それらの孔の奥にはゼリー状物質が詰まったチューブがあることが発見されたのは17世紀後半。この構造は発見者の名にちなんで「ロレンチー二器官」と呼ばれるが，どんな役割を果たすのか長い間わからなかった。19世紀，顕微鏡で調べられ，それが感覚器官であることは見当がついたが，何を感知するのかは依然謎のまま。電気を感知することがわかったのは，さらに100年後の1960年代になってからだった。

実は魚はいわば微弱な電池のような存在でもある。魚の細胞中の塩分濃度と海水のそれとが異なることで，魚と海水の間に電位差が生じるのだ。ただ，それによって周囲に作られる電場は非常に微弱だ。ところが実験の結果，海中の１cm離れた２点間に100万分の１ボルトという電位差が存在するだけでも，サメはそれを感知できることが明らかになった。

サメはこの超高感度の電気センサーを獲物の位置特定に使っているらしい。魚が発生する電場を模擬できる電極を海中に下ろし，電極から少し離れたところに魚のすり身を置いてみた。サメはすり身に引き寄せられるようにやってきたが，最後の瞬間，サメが噛みついたのはすり身ではなく電極の方だった。サメは血のにおいを手がかりに遠方の獲物を探知し，接近してからは電気感覚で相手を“見て”いる可能性が高い。

この能力を逆手にとって，サメを人や魚網から遠ざけることができるかもしれない。それは人を助けるためだけではない。サメの命を救うのにも役立つのだ。毎晩，世界の海では５万匹ものサメが網に誤って捕まっている。サメが電気感覚を狩り以外にどう利用しているのかも興味深い。

再録：別冊日経サイエンス206「生きもの　驚異の世界」