迷惑メールを見分ける賢いチップ

　コンピューター業界は１～２年おきに高速なプロセッサーを世に送り出すことで，自らが犯した罪を贖い，寿命をはるかに超えて生き長らえてきた。なかでも，アプリケーションの肥大化と効率の悪さは重罪だ。だが，その手も近年では通用しにくくなってきた。バージョンが新しくなるにつれ，プロセッサーの消費電力は急増し，コンピューターは暖房と化している。このため，インテルをはじめハードウエアメーカーは，複数の低速プロセッサーを同時に動作させるコンピューターを開発し，消費電力や発熱の問題を打開しようとしている。

　ところが，こうしたマルチプロセッサーを使うには難題もある。１つは，複数個あるプロセッサーにソフトウエアによって処理を割り振らなければならず，プログラマーの負担が増えてしまうこと。もう１つは，急増しているネットワーク関連のアプリケーションソフトは並列処理に不向きなことだ。たとえば，XML（拡張マークアップ言語）で記述されたウェブ文書の解釈やウイルススキャンなどだ。

　では，電子メールに「lottery（宝くじ）」や「Viagra（バイアグラ）」といった迷惑メール（スパム）を示す単語が含まれているかどうかを調べたいとしよう。この場合，「lottery」や「Viagra」などの単語の存在だけでなく，その前後の単語も調べる必要がある。文書に「lottery」があっても，その後に「payout（支払い）」があるかないかによって判定が異なるのだ。こうした一連の処理を複数のプロセッサーに割り振ると，自ら災いを招く結果になってしまう。

　これに代わる技術として，専用の機能を持った補助プロセッサー（コプロセッサー）が使われ始めている。

　従来，グラフィックスは専用プロセッサーで処理されてきた。この方式にならい，オペレーティングシステムの主要機能はメインプロセッサーが担い，スパムやウイルスの検出，XMLの処理は専用のコプロセッサーで行おうというのだ。いわゆる「侵入検知アクセラレーターエンジン」はその１つで，増え続ける中央処理装置（CPU）の負荷の一部を肩代わりしている。一部の学術機関や企業の研究所では，ネットワーク上を流れるさまざまなデータに対応できるコプロセッサーを目指し，先進的な研究が進められてきた。そして，再プログラムが容易で，ファイアウォールやファイル圧縮などさまざまなアプリケーションを扱える汎用データ処理プロセッサー（ストリームプロセッサー）が誕生した。