理想のイネを求めて

　ゲノムを利用した品種改良にとって，いちばん重要なのは有用遺伝子の特定である。著者らは60年代に劇的な穀物増産を実現した「緑の革命」で主役となったイネ品種から半矮性（草丈が低くなる性質）遺伝子sd1を突き止めた。草丈が低ければ風雨で倒れにくく，大量に肥料を与えても倒伏する心配がない。結果的に大きな収量を上げることができる。半矮性はイネの栽培にとって非常に有利な形質なのである。
　著者らが明らかにしたsd1遺伝子は植物成長ホルモン，ジベレリンの生合成にかかわる遺伝子の１つだ。ジベレリンは発芽，茎，葉，花芽などの成長を調節する物質なので，ジベレリン生合成に関与する多数の遺伝子は，高収量を目指す品種改良のターゲットになりうる。矮性以外にも利用可能な形質はいくつもあり，これらの中から新たな「緑の革命」遺伝子が見つかる可能性は高い。
　遺伝子の機能と染色体上の位置が明らかになれば，望ましい形質どうしを組み合わせて，新しい品種を作ることが可能だ。この方法の積み重ねによって理想のイネの作出する方法を「OTLピラミディング」と呼ぶ。
　急激な人口増加と環境破壊による耕地減少が進行する現在，食糧増産は人類の最優先課題になっている。日本が蓄積してきた系統や品種，優れた米作りの技術に，新しい分子遺伝学の成果が加われば，第二の「緑の革命」を実現できるはずだ。