肝臓再生を目指して

　肝臓の高い再生能力は古くから知られてきた。この力は，単純な細胞分裂によるものと考えられていたが，肝臓の幹細胞が明らかになったことで，幹細胞の高い増殖・分化能が再生能を支えていることがわかってきた。
　肝幹細胞から分化するのは肝細胞と胆管上皮細胞で，いずれも肝臓の機能の実体といえる細胞だ。肝幹細胞の移植により，肝臓や胆管が再構築されることがマウスで確認され，ヒトでの治療も現実味を帯びてきた。
　また，消化器系の細胞は分化の可塑性が高く，異なる組織の細胞に分化しやすいことが知られている。これを利用して，肝臓や小腸の細胞からすい臓のインスリン分泌細胞を分化させ，糖尿病の治療に用いるといった方法も考えられている。