口臭の科学　なぜにおう？どう防ぐ？

　古くから人間は口臭（Halitosis）の存在を意識していた（halitus: ラテン語で「息」，-osis: ギリシャ語で「異常な状態」）。しかし口臭への関心が高まるにつれ，現在では細菌学，化学，生理学，心理学などにまたがる学際的な研究テーマとして科学的にも注目されるようになってきた。

　科学的な研究の隆盛は，人々の口臭への関心（あるいは強迫観念）の表れだ。ある市場調査によると，2000年の米国における歯磨き剤の売り上げは18億ドルに達する。また口腔ケア用のチューインガムに約７億1500万ドル，洗口剤やデンタルリンス類に約７億4000万ドル，歯ブラシやデンタルフロスに約９億5000万ドルが費やされている。

　これらの製品を購入するのは主に口腔の健康のためだが，口臭を抑えたいという目的もあることは確かだ。さらにガムや洗口剤以外にも，ミントなどのキャンディー類の売り上げが６億2500万ドルあるが，これらはまさに口臭を抑える目的で購入されている。

　口臭の基本的な原因はすでにかなりよくわかっている。国際口臭学会の共同設立者であるベルギー・カトリック大学のステーンベルヘ（Daniel vanSteenberghe）とその共同研究者，およびイスラエル・テルアビブ大学の私たちのグループが行った研究によれば，口臭のおよそ85～90％は口腔から発生する。腋の下やむれた足など，身体の湿った部位から生じる他のにおいと同様，口臭は主に細菌の代謝による産物だ。

　口腔内は何百という種類の細菌のすみかになっている。これらの細菌には特にタンパク質を好んで分解するものがあり，その結果生じた化合物が悪臭を放つ。通常，口腔細菌は嫌気性で，さまざまな化合物を発生させる。

　腐った卵のにおいがする硫化水素，糞便臭のメチルメルカプタンやスカトール，少量では香水に使われるが大量では悪臭となるインドール，腐乱死体のにおいのカダベリン，腐った肉のにおいのプトレシン，むれた足のにおいのイソ吉草酸などだ。人間の口臭が不快なのも無理はない。