バーチャル細胞で新薬を創る

　単純にみえる細胞も，その生命活動はとても複雑で，スーパーコンピューターを使っても完全にはシミュレーションできない。だが，たとえシミュレーションモデルが不完全でも，それらは生物学を根本的に変える可能性を秘めている。

　生物学者は現在，細胞の生化学的シミュレーションをするのにコンピューターモデルを使っている。実際の細菌中で起こる重要な反応をシミュレーションモデル内に総動員させようとする者もいれば，従うべき化学的，物理的，生理的法則などと照らし合わせつつ細胞の性質を割り出し，モデルを構築しようとする工学的手法をとる者もいる。

　コンピューター上での実験やモデル作りを通し，短期間に，低コストで新薬を創り出す方法を見つけるのが最終目標だ。すでにいくつかの企業がそのようなサービスを提供し始めているが，それらのシミュレーションモデルの妥当性はまだ学会では認められていない。

　慶応大学の冨田勝教授らは，高度な細胞シミュレーションシステム「E-CELL」を開発した。E-CELLシミュレーターを使って，マイコプラズマゲニタリウム（微生物の一種で，最も単純なゲノムをもつ）などから得られた127の遺伝子をもとに，生命体モデルを作り上げることに成功した例などを紹介する。