夏の朝を彩るアサガオは，多くの日本人にとって非常に親しみのある植物だ。だが，普段見慣れた大輪の丸い花以外にも，さまざまな姿のアサガオがあることをご存じだろうか。ここで紹介する写真や絵のほとんどは，アサガオ（学名：Ipomoeanil または Pharbitis nil）という１つの種から突然変異によって生まれたものだ。とても同じ種とは思えないくらい，葉や花の形は変化に富んでいる。
このようなアサガオの突然変異体は，「変化アサガオ」あるいは「変わり咲きアサガオ」と呼ばれる。変化アサガオは江戸時代後期（18世紀中頃中頃）に出現し，昭和初期まで熱狂的なマニアによって栽培され，現在まで保存されている。
アサガオは日本独自の発達を遂げた園芸植物だが，日本には自生していない。今から1200年ほど前の奈良時代に，中国から薬草（下剤）として渡来したと伝えられる。最初に伝えられたアサガオは，青一色の丸い花だった。やがて，観賞用としても人気が高まり，全国に広がったと考えられる。
江戸時代の後期に多様な変化アサガオが生まれた背景には，動く遺伝子「トランスポゾン」の働きがある。トランスポゾンが突如活動を始め，アサガオの色や形を支配する遺伝子を片っ端から壊していったのだろう。こうした劣性突然変異は通常，すぐには表現型として出てこない。しかし，アサガオは自殖性（自家受粉する性質）が強い植物なので，短期間のうちに突然変異遺伝子が相同染色体の両方に現れ，その結果，変わった花色や形のアサガオが生まれて来たと考えられる。
著者
仁田坂英二（にたさか・えいじ）
九州大学大学院理学研究院生物科学部門分子集団遺伝学研究室助手。理学博士。 1962年大分県生まれ。1990年，九州大学医学系大学院分子生命科学を修了後，日本学術振興会研究員を経て，1991年からハーバード大博士研究員。1993年から現職。1997年から2000年にかけて，科学技術振興事業団，さきがけ研究21（形とはたらき領域）の研究員を併任。ショウジョウバエの遺伝学的研究を経て，現在は子どものころからの趣味でもある変化アサガオの研究に取り組んでいる。