終わりなき開発競争

　「第３世代（３G）」と呼ばれる新しい携帯電話技術の実用化が近づいている。しかし，３Gにもさまざまな課題があり，将来技術の本命ではない。課題を克服しようと，次々世代技術の開発が早くも本格化してきた。

　３G方式は携帯電話の第１世代，第２世代とは違って，音声だけでなくデータをやり取りするために開発された。通信会社は，３Gが普及すれば毎秒2.4メガビットの速度で通信が可能になると宣伝している。これは現在の有線方式の広帯域インターネットより２倍速く，動画や音楽，ゲームを短時間でダウンロードできるようになる。

　確かにそうかも知れない。しかし，３Gの能力は評判ほどではないと警告する声も，大合唱のように広がっている。３Gは単独の標準や技術ではなく，さまざまな高速インターネットサービスを携帯電話ネットワークで利用できるようにする概念全体を指している。多くの場合，３Gは現行システムを手直しし，機能を拡張して開発されてきたが，性能の限界が指摘されている。

　伝送速度を向上させたり，多数の利用者が同時に接続しても通信の品質を維持するには，性能をさらに高めた「第４世代」の携帯電話技術が求められる。次々世代のネットワークの主導権を握ろうと，「アレイアンテナ方式」「超広帯域伝送」「多重伝送」など様々な革新的な技術が生まれつつある。