エウロパの隠された海

　生命は地球でだけ誕生したのだろうか。それとも太陽系のどこかよその場所でも生まれたのだろうか。この問いの答えを見い出すことが，現在の惑星探査の中心課題だ。過去30年間の惑星や衛星の探査で，生命が存在しそうな天体は非常にわずかなことがわかってきた。その数少ない“候補者リスト”中で筆頭にあげられるのが，氷に覆われた木星の衛星エウロパだ。

　惑星探査機ガリレオが送ってきた画像の分析から，エウロパ表面で，ごく最近，激しい変動が起きたことが明らかになった。とすれば，表面の硬い氷層の下のどこかに，暖かくて流動的な層が存在しているに違いない。それは氷河のような流動する氷なのだろうか。それともエウロパの内部はかなり暖かくて，液体の水の海「内部海」が存在しているのだろうか。

　エウロパ内部に海が存在するとして，少し想像を膨らましてみよう。極寒のエウロパから見る太陽は，地球で見るよりも輝きがかなり衰えている。硬くて厚い氷の層の下の海には，弱々しい太陽の光はもう届かない。その暗黒の海の深みの中で，生命が誕生したとは考えられないだろうか。

　ガリレオの観測成果を踏まえ，米航空宇宙局（NASA）は現在，新たな探査計画エウロパオービターミッションの準備を進めている。早ければ2003年11月に打ち上げられ，その３年後に木星軌道に到達する。さらにその2年後，探査機はエウロパ周回軌道に乗る。平均軌道高度は約200kmで，エウロパ表面をなめるように飛ぶ。これによる探査で，内部海があるかどうか決着がつくだろう。