■ 人工内耳の進歩 １. イントロダクション ２. 黎明期 ３. 内耳が音を認識する仕組み ４. 耳が聞こえなくなるわけ ５. 人工内耳技術の発展 ６. 蝸牛は脳に何を伝えるのか ７. 聴神経が壊れると… ８. 有毛細胞の働き ９. 内耳が発する音 10. 補足記事 人工内耳と聴覚障害者の文化 11. 補足記事 難聴の５大原因 12. クレジット
		静寂からの音 　人工内耳の進歩 イントロダクション 　49歳のジョージ・ガルシア（仮名）がある朝起きると，世界は沈黙していた。一夜にして耳が聞こえなくなったのだ。ガルシアは以前に海軍で航空機発着係を務めており，ジェットエンジンのごう音を何千回も耐えてきた年月に，急性感染症が重なった結果のようだった。 　医師はガルシアに，聴覚は完全に失われており，回復の見込みはなく，補聴器も役に立たないだろうと告げた。ガルシアは重度のうつ状態となり，酒におぼれるようになった。酒を飲んでも心痛は紛れず，３回にわたって自殺を図った。 　 　牧師をしている息子の助けにより，ガルシアはようやくうつ状態から立ち直り，音のない世界で生きていくという現実を受け入れた。手話と読唇術を習い，聴覚障害者のコミュニティーで友人をつくった。酒を断ち，教会で積極的に活動するようになった。そして聴覚を失ってから６年後，ガルシアに新たな希望が生まれた。開発されたばかりの人工内耳（移植蝸牛刺激装置，蝸牛インプラント）を試す被験者にならないかと誘われたのだ。 　 　復員軍人庁の研究者たちはガルシアに，人工内耳は普通の補聴器よりもはるかに精巧なものだと説明した。補聴器は音を増幅し，まだ聴覚が残っている人を助ける。これに対し人工内耳は蝸牛の働きを代行する装置だ。蝸牛はカタツムリの形をした器官で，音のエネルギーを神経インパルスに変換し，そのインパルスを脳に送る働きをする。人工内耳はガルシアのように耳がまったく聞こえなくなった人々（生まれつきの場合も含めて）の聴覚を回復できると期待された。 　 　ガルシアはこのチャンスに飛びついた。1988年12月に外科手術を受け，左耳の後ろの側頭骨に送信器を埋め込むとともに，蝸牛のうず巻きに６本の電極を通した。手術から１カ月，ガルシアは期待と不安を胸に回復を待った。そして肝心の体外装置が取り付けられた。集音マイク，聴神経が認識可能な信号へと音を変換するスピーチプロセッサー，この信号を人工内耳に送る送信器からなる装置だ。 　 　装置を付けるとすぐに音が聞こえ，ガルシアの期待と不安は歓喜に変わった。最初のうちはとても機械的に聞こえたが，練習に励んだ結果，会話がだんだん普通に聞こえるようになった。目覚めている間はずっとスピーチプロセッサーを装着した。読唇術では２音節の単語のうち正確に認識できるのは45％だったが，いまや94％を正確に聞き取れる。人工内耳のおかげで，ガルシアは普通の生活ができるようになった。テーブルの端に座って誰からも声をかけられなかったのが，仲間とともにテーブルを囲んで会話に参加できる。猫がニャアと鳴き，犬がワンと吠え，孫娘が「おじいちゃん」と呼ぶ声も聞こえる。 　 　現在では世界で１万8000人が人工内耳を使っており，この装置はもはや実験段階ではなくなった。しかし，人工内耳は才気に富む１人の発明家のひらめきから生まれたわけではない。物理学や解剖学，神経生理学，情報科学など多岐にわたる分野の何千という研究者が，何世紀にもわたって基礎研究を重ねてきた結果だ。個々の研究者が少しずつ成果を積み重ね，人類に素晴らしい利益をもたらしたのだ。 画像をクリックして詳細をご覧いただけます。 次へ
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