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遠く離れた天体のひとかけらを手にするのはどんな気分だろう？　何人かの幸運な科学者は近くそれを知ることになる。米航空宇宙局（NASA）の探査機オシリス・レックス（OSIRIS-REx：Origins, Spectral I … 続きを読む →

探査機「はやぶさ2」が小惑星「リュウグウ」で採取したサンプルからは，液体の水や多様な有機物が見つかった。生命活動に欠かせない核酸やタンパク質の材料もごく微量だが検出された。小惑星が隕石となって太古の地球に降り注ぎ，こうし … 続きを読む →

2005年，土星を訪れた探査機カッシーニは予想外の環境のなかを通過した。細かな水滴からなる霧だ。氷で覆われた土星の衛星エンケラドスの表面にある割れ目から，時速1290kmで宇宙空間に噴き出していた。カッシーニはこれを採取 … 続きを読む →

太陽系のどこかにいる地球外生命を見つけようというなら，木星の大きな氷の衛星で探すのがよい。 そうした氷衛星の表面下には広大な海が隠れており，木星の強い重力場でゆすられて液体の状態を保ち，厚い氷床によって木星の過酷な放射線 … 続きを読む →

人類を再び月に送る国際共同の「アルテミス計画」が本格的に動き出した。米航空宇宙局（NASA）は去る11月16日（日本時間，以下同），大型ロケット「スペース・ローンチ・システム（SLS）」の初号機をケネディ宇宙センターから … 続きを読む →

米航空宇宙局（NASA）が1977年に打ち上げた探査機ボイジャー1号と2号は45年後の現在もなお機能している。これまでで最も遠くまで旅し，最も長持ちしている探査機だ。木星や土星などについて数々の新発見をもたらした後，現在 … 続きを読む →

太陽に2番目に近く，サイズと成分の面では地球の双子ともいえる金星に，いったい何が起こって，地球とはかけ離れた，この世の終わりのような状況になったのだろう？　この隣り合うよく似た両惑星が，驚くほど異なる道をたどってきたのは … 続きを読む →

宇宙の観測技術が発達して初めて，夜空の暗闇の中から姿を現すようになった天体がある。波長が長すぎて人間には見えない赤外線でかすかに光る褐色矮星だ。 大半の恒星は，水素が融合してヘリウムになる核融合反応をエネルギー源としてい … 続きを読む →

天文学者にとって，それは魔法の瞬間だ。モニター画面を見つめていると，天体のピンボケ画像が鮮明になり，それまでよくわからなかった細部が浮かび上がってくる。私たちはこれを「ループを閉じる」と称している。大気のゆらぎによる天体 … 続きを読む →