Monsters of the Mesozoic Skies

中生代の空の怪物　翼竜

By Michael B. Habib

M. B. ハビブ


The Mesozoic era, which spanned the time from 251 million to 66 million years ago, is often referred to as the age of dinosaurs. But although dinosaurs reigned supreme on land back then, they did not rule the air. Instead the skies were the dominion of an entirely different group of beasts: the pterosaurs.		2億5100万年前から6600万年前まで続いた中生代は「恐竜の時代」といわれることが多い。しかし当時，恐竜は陸には君臨していたものの，空は支配していなかった。空を支配していたのはまったく別の動物グループだった。翼竜だ。
Pterosaurs were the first vertebrate creatures to evolve powered flight and conquer the air—long before birds took wing. They prevailed for more than 160 million years before vanishing along with the nonbird dinosaurs at the end of the Cretaceous period, around 66 million years ago. In that time, they evolved some of the most extreme anatomical adaptations of any animal, living or extinct. The smallest of these aerial predators was the size of a sparrow. The largest had a wingspan that rivaled that of an F-16 fighter jet. Many possessed heads larger than their bodies, making them, in essence, flying jaws of death. Pterosaurs patrolled every ocean and continent on Earth. No animal in the Mesozoic would have been safe from their gaze.		翼竜は羽ばたき飛行を進化させて空を征服した初めての脊椎動物だった。鳥類が空に進出するよりもずっと前のことだ。その支配は1億6000万年以上続いたが，約6600万年前の白亜紀末に非鳥類恐竜とともに絶滅した。その時点で翼竜はあらゆる現生および絶滅動物のなかで最も極端な解剖学的な適応を進化させていた。この空飛ぶ捕食動物のなかで最小のものはスズメほどのサイズだった。一方，最大のものは翼開長がF16戦闘機に匹敵するほどだった。多くの翼竜は頭部が胴体よりも長く，いってみれば巨大な顎を持つ死神が空を飛んでいるようなものだった。翼竜は地球上のあらゆる海と大陸を飛び回っていた。中生代のいかなる動物も翼竜の目から逃れられなかっただろう。
Unlike dinosaurs, which are survived today by birds, pterosaurs left behind no living descendants. As a result, all that paleontologists know about pterosaurs comes from the fossil record. And that record has been frustratingly fragmentary, leaving us with just a glimmer of their former glory and a host of questions about their bizarre anatomy and ill fate. Paleontologists have scratched their heads over these mysteries for decades. Now new fossil discoveries, combined with mathematical modeling methods in which anatomical structures are simplified just enough that equations of physical properties can be applied to get best estimates of strength, weight, speed, and so forth, are finally generating insights. And what scientists are finding is that pterosaurs were even more extraordinary than we ever imagined.		恐竜が現在の鳥類に進化したのとは異なり，翼竜の子孫にあたる現生動物はいない。そのため，翼竜に関する古生物学者の知識はすべて化石記録による。そうした化石記録はいら立たしいほど断片的で，翼竜の過去の栄光はかすかにうかがい知れるのみ。その奇妙な解剖学的構造と不幸な運命については多くの疑問が残されている。古生物学者は何十年もの間そうした謎に頭を悩ませてきた。最近，新たに発見された化石記録と数理モデルを組み合わせることでようやく様々なことがわかってきた。翼竜の体の構造を単純化してとらえたモデルを用いて，骨の強度や体重，飛行速度などを，物理特性に関する数式に基づいて推定する。こうした研究から，翼竜が想像以上に奇妙な動物だったことが明らかになった。