今秋，天の川銀河中心に注目〜日経サイエンス2013年7月号より

早ければ今秋，天の川銀河中心の超巨大ブラックホールにガス雲が最接近する

　私たちの天の川銀河の中心には超巨大ブラックホールが潜んでいる。今秋から来春にかけて，そのブラックホールにガス雲が最接近することが明らかになった。東京工業大学や国立天文台などを中心とする研究グループのシミュレーションによると，最接近の際，ガス雲は強く圧縮されて高温になり，急激に輝きを増す可能性がある。本当にそうしたことが起きるのか，世界各地の大型望遠鏡による観測が行われる予定だ。

　天の川銀河は直径約10万光年の渦巻銀河で，その中心は地球から見て「いて座」の方向，約2万6000光年の彼方にある。星やガスが集まる中心部には超巨大ブラックホールがあり，「いて座A^＊（エー・スター）」という電波天体として認識されている。ブラックホールの周囲にはガスと塵からなる円盤があり，円盤の軸方向には超高速で噴出するジェットが存在するとみられ，そうした円盤やジェットのいずれか，または両方から強い電波が放射されていると考えられている。

　1990年代，いて座A^＊周辺領域の観測から，複数の恒星がいて座A^＊を周回していることが判明，S1，S2などという名前が付けられた。そうした恒星の中には，ブラックホールの強大な重力のため超高速で運動しているものもあり，例えばS14という恒星は，いて座A^＊に110天文単位（1天文単位は太陽・地球間の距離。太陽・海王星間は30天文単位）まで接近する際，秒速約8000kmに達するとみられている。それら恒星の軌道運動の精密測定から，いて座A^＊は太陽約430万個分もの質量を持つことがわかった。

　2002年，こうした恒星を観測中，1つのガス雲が発見され，G2と名付けられた。G2は差し渡しが数百天文単位，推定総質量は地球の3倍程度だった。2012年1月，独マックス・プランク研究所を中心とするグループはG2の追跡観測から，G2がS14などと同様，いて座A＊の重力にとらわれて運動していること，2013年夏，いて座A＊に約270天文単位のところまで最接近することを明らかにした。その後，同グループは観測データを積み増し，最接近は秋になると報告。ハワイ島にあるケック望遠鏡を用いた別の観測グループは最接近は来春との推定結果を最近発表している。（続く）

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