時空に刻まれた溝〜日経サイエンス2006年5月号より

1990年代半ばを最後に活動が止まっていたブラックホールが最近再び活発化し，ブラックホールの自転を推定するのに使われてきた仮定が裏づけられた。自転は質量とともにブラックホールの重要な特性だ。
物質がブラックホールの周囲で渦を巻いて運動すると，軌道半径と直角方向に光を発する。灯台のようなものだ。ブラックホールの質量と自転に応じて時空に“溝”が刻まれるため，物質の軌道がさまざまによろめき，光の放出に揺らぎが生じると考えられている。
1996年，そうした“溝”の存在を示すX線振動パターンを「GRO J1655-40」というブラックホールが放出しているのが観測されたが，その活動は数カ月で停止した。ところが2005年，このブラックホールに伴星からのガスがつかまって再び流れ込むようになり，８カ月間にわたってその様子が観測された。そして，放射のパターンが以前とまったく同じであることがわかった。
「９年後にも同じ振動数の光が検出されたということは，実に基本的な特性に基づいていることを意味している」とマサチューセッツ工科大学のホーマン（Jeroen Homan）はいう。いい加減な幻ではない。これらの基本周波数を計算に入れると，ブラックホールの自転をもっと精度よく決定できるのではないかとみて，ホーマンらは研究を続けている。１月９日に米国天文学会年会で報告。