「使わないと廃れる」言葉〜日経サイエンス2008年2月号より

　よく使われる単語ほど，ゆっくり進化する。ある研究チームが，英語の動詞の過去時制を示す形式がどれだけ廃れたかを古英詩「ベオウルフ」の時代にさかのぼって調べた。現在まで続いてきた規則は１つだけ，「動詞の末尾に“-ed”をつける」という規則変化だ。そこで，不規則変化動詞（sing/sangなど）と，後に規則変化に変わったもの〔例えばslink（そっと歩く）の過去形は現在はslinkedだが，1200年前はslunk〕をできる限りリストアップした。
　この結果，177種類の不規則変化動詞のうち，規則変化動詞に変わらなかったのは98種類にとどまった。そして，任意の２つの動詞を比較した場合，使用頻度が1/100の動詞は10倍速く変化が起こっていた。
　予測では，次に廃れるのはwed（結婚する）で，規則変化に変わって過去形はweddedになるだろう（訳注：現在の米国英語では過去・過去分詞形ともwedが使われることが多い）。Nature誌2007年10月11日号に掲載。