長持ちする蚊よけ薬

　虫よけ剤として最も広く使われているのはディート（DEET）という化合物（化学名はN,N-ジエチル-3-メチルベンズアミド）で，他の防虫剤の効果を評価する際の基準物質にもなっている。しかし最近，それより3倍以上も長持ちする蚊よけ薬が見つかった。
　ニューラルネットワーク（神経回路の働きを模したコンピューター）を利用して発見された。まず，既存の防虫剤150種の分子構造をニューラルネットに入力して学習させた。その後，未評価のピペリジン系化合物およそ2000種をこのニューラルネットで評価した。ピペリジンは黒コショウに含まれる成分で，虫を寄せ付けない効果を持つ。
　こうして効果がありそうな化合物を選び，これを含浸したパッチを被験者の腕に貼ったうえ，約500匹の蚊が入ったケージのなかに腕を毎日1分間入れて，じっと動かさずに様子を観察した。
　ディートが蚊の攻撃を防いだのは平均で17.5日間だったのに対し，新化合物には最大で73日間も効果を発揮するものがあった。フロリダ大学と米農務省の共同研究で，米国科学アカデミー紀要5月27日号に掲載。