「はやぶさ」6月帰還へ〜日経サイエンス2010年6月号

小惑星「イトカワ」のサンプル採取を行った探査機が
数多くの試練を乗り越え，オーストラリアの砂漠に戻ってくる 

　宇宙航空研究開発機構は3月27日，小惑星「イトカワ」のサンプル採取を行って地球への帰途にある探査機「はやぶさ」（下はイメージ）について，計画通り6月に地球上空に到達する軌道に乗せることに成功したと発表した。サンプルを回収したカプセルは，地球から6万kmの宇宙空間で本体から分離，大気圏突入後，オーストラリアの砂漠地帯にパラシュートで落下させる。カプセル回収に成功し，小惑星のサンプルが得られれば，月以外の天体表面から持ち帰られた初のケースとなる（彗星の塵は持ち帰られた例がある）。
　「はやぶさ」は2003年5月，鹿児島県内之浦からM5ロケットで打ち上げられ，05年8月にイトカワとランデブー，上空で詳しい調査を行った後，11月にイトカワ表面に舞い降り，サンプル回収作業を行った。しかしイトカワ離脱後，化学エンジン（燃料と酸化剤を反応させて高温高圧のガスを噴射する）の燃料が漏れてガスが噴出，姿勢に異常を来し，音信を絶った。その後，通信が回復がしたが，予定していた2007年6月の帰還は大幅に遅れた。しかも綱渡りの運用が続いた。「はやぶさ」は惑星間航行用に4台のイオンエンジン（ガスを電離して加速，噴射する新型エンジン）を持つが，打ち上げ直後に1台が動作不安定で休止，07年4月に2台目が機器の劣化で運用から外れ，09年には3台目が停止してしまった。
　そこで運用チームは，トラブルで休止していた2台のエンジンの正常機能部分をうまく組み合わせて1台のエンジンとして運用するなどの工夫で推力を確保，3月27日，イオンエンジンを用いた軌道変換を完了させることに成功した。今後，地球に1500万kmまで近づいたときから最終段階の軌道制御を始める。落下したカプセルはビーコンを送信するので，これを手がかりにヘリコプターで拾いに行く。