アシナガバチは仲間の顔を覚えて部外者を排除し，コオロギは負けた相手には二度とケンカを売らない。ミツバチは「0」の概念を理解している上に，足し算や引き算もこなせるという研究もある。こうした昆虫の賢さに対して，その脳はとても小さい。ニューロンの数でいえば，人間の脳は約1000億個だが，昆虫の脳は約10万で，わずか100万分の1ほどしかない。この米粒ほどの小さな脳を使って，昆虫は優れた能力を発揮している。
ハチが花粉を集めて帰るというありふれた行動であっても，巣の場所との位置関係を把握しながら花を探し出し，風雨や天敵といった障害を乗り越える必要がある。花粉を運ぶハチは現在のAIやロボットでも難しい課題を簡単にやってのける。昆虫は目まぐるしく変わる周囲の環境を知覚し，状況に応じて素早く判断をして自らの行動につなげているのだ。昆虫の脳は，小さくても複雑な情報を処理できる「効率脳」といえる。
最先端のAIと比べてみるとどうだろう。すっかり身近になった「ChatGPT」は，ネット上にある大量のテキストデータを学習して賢くなった。巨大なデータセンターを稼働させながら，この瞬間も膨大なエネルギーを消費している。昆虫はChatGPTのような自然な会話はできないが，その効率脳からはAIが消費するエネルギーを抑えるヒントが得られるはずだ。実際に昆虫の神経系を電子回路で真似た「昆虫脳チップ」の開発も進んでいる。
昆虫の脳を調べるということは，人間を含めた知能の本質に迫ることでもある。人間と昆虫を比べてみると，ニューロンの数には大きな差があるが，基本的な機能や形は共通している。昆虫とロボットを組み合わせた「サイボーグ昆虫」を調べることで，昆虫が想定外に対応する適応力を備えている証拠が見つかった。人間の脳では技術的に難しい脳全体の神経活動のシミュレーションも昆虫の脳では実現しつつある。昆虫の小さな脳は大きな可能性を秘めている。
神崎亮平（かんざき・りょうへい）
東京大学シニアリサーチフェロー。専門は昆虫の神経行動学。昆虫とロボットを組み合わせたサイボーグ昆虫を開発した。
加沢知毅（かざわ・ともき）
東京大学特任研究員。スーパーコンピューター「富岳」を使った昆虫全脳シミュレーションのプロジェクトを率いている。
名波拓哉（ななみ・たくや）
東京大学助教。専門は神経模倣工学。昆虫脳を電子回路で模倣した「昆虫脳チップ」を開発している。
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