人類を再び月に送る国際共同の「アルテミス計画」が本格的に動き出した。米航空宇宙局（NASA）は去る11月16日（日本時間，以下同），大型ロケット「スペース・ローンチ・システム（SLS）」の初号機をケネディ宇宙センターから打ち上げた。宇宙飛行士3人のダミーを乗せた宇宙船「オリオン」は月の上空約130kmまで最接近し，月を周回した後，地球に向かい，12月12日未明，メキシコ沖の太平洋上に着水した。
SLSにはキューブサットと呼ばれる超小型探査機10機も相乗りした。このうちの2機が日本の「EQUULEUS（エクレウス）」と「OMOTENASHI（オモテナシ）」だ。どちらも10cm角の立方体のユニットを6個組み合わせたタイプで，重量は20kgに満たない。探査機の選定時，NASAからは「エクレウスは手堅いミッションで，オモテナシはリスクはあるが面白いミッション。コントラストのついた2つを選んだ，と言われた」と宇宙政策委員会のメンバーである国立天文台の常田佐久台長は振り返る。
続きは日経サイエンス2023年2月号にて
著者
小玉祥司（こだま・しょうじ）
日本経済新聞編集委員。宇宙物理学や宇宙開発，地球物理学を主に取材している。
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