アンドロメダとの衝突　天の川銀河の最後の姿

天の川銀河は最も近い大規模銀河であるアンドロメダ銀河は重力によって互いに引き寄せられつつある。将来，もっと近づくと，両銀河の様相は大きく変わり始める。星々は剥ぎ取られ，銀河は雄大な尾を引くようになり，ガスや塵は銀河中心方向に圧縮され，宇宙年齢の3/4近くもの歳月にわたって存在してきた堂々たる渦状腕が破壊される。

そして今から約50億年後，太陽が赤色巨星になって地球軌道あたりまで膨張する頃，両銀河は衝突・合体する。こうした銀河衝突の混沌の中で星々が爆発的に誕生し，銀河中心ブラックホールの活動が活発化する詳しい状況が，赤外線宇宙望遠鏡などを使った多数の合体銀河の研究でわかってきた。

銀河合体は非常に興味深い重要な現象だ。ほかの銀河どうしの合体を調べると私たちの銀河の未来がわかる。宇宙の歴史を理解するのにも役立つ。宇宙がまだ若くて高密度だった頃は銀河衝突がより頻繁に生じていたからだ。