血液脳関門の破れがもたらす認知症

脳内の血管には特殊な細胞が密着結合してできた“壁”があり「血液脳関門」と呼ばれている。壁といっても機能的にはフィルターに近く，血液中の酸素や重要な栄養素を脳細胞に到達させる一方，神経細胞を傷つける恐れのある病原体や特定の血中タンパク質をブロックしている。

この血液脳関門がストレスや加齢によって損傷して正常に機能しなくなることが著者らの研究によって明らかになった。その結果，血中タンパク質「アルブミン」が脳に侵入し，炎症や異常な神経活動，認知機能障害など，老化や病気に関連するよく知られた変化を誘発しているという。

また，アルブミンが引き起こす炎症から脳細胞を守る薬を投与したり，脳細胞が炎症分子を放出できないように遺伝子を組み換えたりすると，高齢のマウスの老化した脳が若い脳のように機能し始めるようだ。

血液脳関門の損傷がアルツハイマー病などの脳疾患の真の原因であるかどうかはまだわからないが，追究するに値する仮説だ。

再録：別冊日経サイエンス252『脳科学の最前線　脳を観る 心を探る』