太古のマントル岩石にCO₂封印　中東オマーンで実験開始

ワジ・ラワイニはオマーンのハジャール山脈の内陸側にある砂漠の谷だ。とげのある低木がまばらに生えるこの谷は，高さ数百mの薄茶色の岩の峰々に囲まれている。この岩石は地表では化学的に不安定な鉱物からなり，どの油井やダイヤモンド鉱山よりもはるかに深い地下数十kmのマントルで形成されたのだろう。プレート運動によって約8000万年前に地表に押し出された岩石は風雨にさらされ，膨張を伴う地球化学的風化を起こしている。

この地質学的に特異な岩石が気候の非常事態を変えるのに役立つ可能性があると，コロンビア大学ラモント・ドハティ地球観測研究所の地質学者ケレメンは考えている。

私が彼の構想を聞いたのは2018年1月のある日の午後，ワジ・ラワイニの不揃いに伸びたアカシアの木の陰でキャンプチェアに腰かけているときだった。100m先にはテント屋根付きの仮設の屋外実験室があり，テーブルと化学薬品，岩石サンプルを調べる専用スキャナーが備えられていた。足元の砂利だらけの地面にはかちかちのラクダの糞が散らばっていた。ケレメンは背後の岩壁のほうを向いた。薄茶色の風化した，かんらん岩と呼ばれるマントル岩石でできた壁だ。雨が岩の割れ目を浸透するとき，雨水に溶け込んだ大気中の酸素や二酸化炭素（CO₂）を連れ込む。水と酸素，CO₂は岩石と反応して新たな鉱物となり，それが樹木の根のように岩石の深くに伸びた鉱脈ができる。このような乳白色の鉱脈が岩を縦横に走っていた。ケレメンは直径1cmの炭酸マグネシウム鉱脈を指さし，「この約半分がCO₂だ」と言った。小石で軽く叩くと鈍い音がした。

ケレメンのチームはオマーンの露出をしたマントル岩石が毎年10万トンのCO₂を吸収・固定していると推定している。岩石1m³あたり約1gの温室効果ガスを封じ込めている計算だ。「このプロセスを100万倍促進できれば，岩石1km³あたり年間10億トンのCO₂を封印できる」と彼は言う。そして1万5000km³のマントル岩石が存在するオマーンには十分な潜在的可能性がある。自然界の反応プロセスが加速するように岩石の温度が高くなる深さまで数km掘削し，そこに大気中から回収したCO₂をたっぷり含む海水を注入するのがケレメンの計画だ。