日経サイエンスの創刊は1971年9月，人類が初めて月面に降り立って2年後のことである。米科学誌SCIENTIFIC AMERICANの日本版として，同誌の翻訳記事と日本の研究者の寄稿を掲載した。日本は高度経済成長のただ中で，情報の乏しい中，国内外の一線の研究者らが書いた解説は，一般読者のみならず研究者にもよく読まれた。
1980年代には企業がこぞって基礎研究に乗り出した。90年代にバブル景気が弾けるとその機運は萎んだが，政府は「日本の未来を切り拓く途は，独自の優れた科学技術を築くことにかかっている」として科学技術創造立国の構築を掲げ，研究開発投資を拡大した。日本は科学を国の礎として重視し，科学はそれに応える成果を上げてきたといえるだろう。それが2000年代のノーベル賞ラッシュにもつながった。
創刊50周年を迎えるのを機に，これまで掲載した記事の中から，物理，化学，生物の各分野で新たな地平を開いた研究者らが自ら著した記事を3本選んだ。そして現在一線にいる研究者に，研究がその後どのように発展し，今何を目指しているのかを展望してもらうことにした。第１回は米カリフォルニア大学バークレー校と東京大学の教授，村山斉氏である。日経サイエンスは1977年，素粒子物理学の標準理論の核となる「対称性の自発的破れ」を提唱した南部陽一郎氏による「クォークの閉じ込め」を掲載した。村山氏は48ページ「宇宙の暗黒に迫る」で，南部氏の仕事を起点に，宇宙論における最大の謎である暗黒物質と暗黒エネルギーの正体を探る試みを解説している。
2000年代後半から，日本の科学の凋落が指摘され始めた。大学の運営費交付金は縮小され，事務作業は増し，インパクトのある論文が減少して，日本の存在感が薄れている。日本の科学を今後どうすべきなのか，本特集がそれを考える一助となれば幸いである。
編集長 古田彩
第一回
南部陽一郎の「対称性の自発的破れ」から半世紀 宇宙の暗黒に迫る 村山斉
第二回
進化続ける分子の精密合成 自己組織化で創るナノ空間 藤田誠
第三回
極限微生物が変えた進化観 深海に探る生命の起源 高井研