シリコンバレーの大富豪ユーリ・ミルナーの資金援助によって，太陽系に最も近い隣の恒星アルファ・ケンタウリ（ケンタウルス座アルファ星）に“宇宙船“を送り込む「ブレークスルー・スターショット」という計画が持ち上がっている。小さなコンピューターチップに“ライトセイル”という帆をつけ，これに地上から強力なレーザー光を当てることによって光速の20％に加速する。4.73光年離れた星に20年かけて到達したら，写真撮影などの観測結果を地球に送り返す。物理学者のホーキングらビッグネームも顧問に名を連ねるこの計画，本当に実現するのだろうか？ 多くの専門家は見込み薄とみるが，実にエキサイティングな構想であることは事実だ。
再録：別冊日経サイエンス254『SFを科学する 研究者が語る空想世界』
再録：別冊日経サイエンス223「地球外生命探査」
著者
Ann Finkbeiner
ボルティモアを本拠に活動するサイエンスライター。特に天文学と宇宙論，科学と国家安全保障の関係に関する著述が多く，うまくいきそうもない突飛な技術が好み。近著はスローン・デジタル・スカイサーベイによる全天地図づくりプロジェクトに関する「A Grand and Bold Thing」（Free Press，2010年）。
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ブレークスルー・スターショットのウェブサイト
「宇宙船新人類」，C. M. スミス，日経サイエンス2013年9月号。
原題名
Near-Light-Speed Mission to Alpha Centauri（SCIENTIFIC AMERICAN March 2017）
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