熱帯病の特効薬　イベルメクチンへの道

オンコセルカ症（河川盲目症）と呼ばれる病は川辺でよく発生する。ブユが媒介するフィラリア線虫の幼虫が体内に入り込むと，皮膚に猛烈なかゆみを生ずる。症状が進み，幼虫が目に集まると失明する。熱帯地域では失明の主要な要因になっている。世界で推定2500万人の感染者がおり約30万人が失明に至っているとされる。2015年のノーベル生理学・医学賞の受賞が決まった大村智博士らが開発した薬「イベルメクチン」はアフリカや中南米の人々を苦しめる，この感染症の特効薬だ。年１回程度，経口投与するだけでオンコセルカ症を予防できる。世界保健機関（WHO）はイベルメクチンを用い，オンコセルカ症の撲滅作戦を進めており，2020年代の制圧を目指している。