塩水が刻む火星の地形

　新しい探査機が火星に行くたびに「水を発見」というニュースが報じられるが，それらは遠い昔に水があった，あるいは現在の火星に氷や水蒸気などが存在するという意味で，液体の水が地表を流れているのが確認されたわけではない。一方，火星に流水痕のように見える地形が季節的に出現するのも事実だ。しかし，そんな地形を生み出すほど大量の水が，空気が薄い極寒の火星でどうして存在できるのか？　この記事の著者マキューエンは近年の探査データに基づき，非常に興味深い仮説を打ち出した。火星に豊富に存在する硫酸鉄などの塩（えん）が大気中の水分を吸収して濃い塩水となり，“凍らない水”を生み出している可能性が高いという。

再録：別冊日経サイエンス223「地球外生命探査」