試験管で網膜をつくる

培養皿の中でES細胞の塊を試験管の中で培養するだけで、その細胞から神経上皮の層ができ、中空の球になる。さらに培養を続けると、そこからプクリと風船のような構造が飛び出し、先端が凹んで「眼杯」と呼ばれる形になる。やがてその内側には、新生児が持つ6種類の細胞すべてを備えた網膜ができあがる──。

生物の器官の中でも複雑さ精緻さで際立っているのが眼，とりわけ網膜だ。デジタルカメラのCCDチップをはるかに凌ぐ精妙な構造がどのように形成されるのか，長年の研究でメカニズムが徐々にわかってきた。特に，網膜形成の初期段階で，近くの組織からの外圧が必要かどうかは1世紀にわたる疑問だったが，その謎が解けた。著者の研究チームがマウスとヒトの幹細胞から，立体的な網膜の構造をつくり出すことに成功したからだ。細胞が凝集した塊は，著者らの目前で，文字通り「目の玉が飛び出す」ような驚くべき変容を遂げた。眼の発生原理の理解が深まるだけでなく，眼の難病の治療につながる成果だ。その研究のエッセンスを紹介する。