ここ300～400年，巨大地震はないから今後も起きないだろう──。そう思っていたところに500～1000年間隔で起きる途方もない地震が再来した。私たちは東日本大震災で日常感覚よりはるかに長い時間スケールで繰り返す自然災害の恐ろしさを身をもって知った。似たような事態がより大きなスケールで人類に襲いかかる可能性が最近明らかになった。太陽で起きるフレアという爆発現象だ。
フレアも地震と同様，小さなものは頻繁に起こり，大きくなるほど繰り返し期間は長くなる。これまで知られている最大のフレアは約150年前の1859年に起きたもので，爆発エネルギーは水素爆弾10億個に相当する10の33乗エルグ（推定には幅があり10の32乗から10の33乗エルグ程度。ここではその上限値を採用する）。もし今，同規模のフレアが発生すれば人工衛星は全滅，世界で通信障害が起き，各国で大停電が数カ月間以上続く恐れがある。人類文明は危機に瀕する。
1859年のフレアは英国の天文学者キャリントンが観察していたので「キャリントンフレア」という。このフレアはここ200年で最大で，それ以上のフレアについては，はっきりした記録はない。そうしたことから，太陽ではこれが最大のフレアだと漠然と考えられている。
「しかし本当にそうなのだろうか？」と疑った研究者がいた。長年，太陽を研究してきた京都大学附属天文台の柴田一成教授（台長）だ。記録が残っている中ではキャリントンフレアが最大だとしても，数千年以上のスケールで考えれば，さらに大きい「スーパーフレア」が起きている可能性もあるのではないか？ 柴田教授は天文台スタッフや京都大学の学生有志と協力，系外惑星探査を主目的としたケプラー宇宙望遠鏡の膨大な量の恒星観測データを，フレア探索の角度から解析した。
その結果，5000年～1万年という時間スケールでは，爆発エネルギーがキャリントンフレアの100倍以上に達する巨大スーパーフレアが太陽で起きる可能性があることがわかった。スーパーフレアが起きる時，太陽は表面に黒いあばたのような模様が浮かび上がり，今の太陽とはかなり違った異様な姿になると考えられる。
著者
中島林彦 ／ 協力：柴田一成
中島は日経サイエンス編集長。柴田は京都大学大学院理学研究科附属天文台教授，同大学宇宙総合学研究ユニット副ユニット長。専門は太陽・宇宙プラズマ物理学。太陽などの恒星における電磁流体爆発現象（フレアやジェット）に関心がある。1994年，太陽観測衛星「ようこう」を管制していた時，大フレアの発生に気付き，その情報が米国の電力会社に伝えられ被害防止に役立った。
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