メッセージはどんなものでも１つの数値として表現することができる。たとえば，「Let's meet at
the corner of Constitution and Lake」という文中の「meet」という語は，大多数のコンピューターの中では，ASCIIという名で知られるコードによって，10進数の109
101 101 116 として表されている。
今月の問題は秘密の指示をいかに安全に送るかだ。待ち合わせの場所と時間といったメッセージを，５人の密使を使って送りたい。しかし，密使のうち１人か２人は敵に捕まる恐れがある。だから，メッセージ情報を分割して密使たち全員に持たせ，いずれか３人が集まれば元のメッセージを復元できるが，２人以下では復元できないようにしたい。
メッセージは数値としてコード化されているので，これは１つの数値の情報を５人にばらして持たせる問題として捉えることができる。直感的には，それぞれの密使にその数値の一部を持たせるのがいいと思うだろうが，それはさほど安全な方法とはいえない。密使が２人いても何ら有効な情報は得られず，３人いれば完全なメッセージが得られるようにしたい。２人と３人との間に情報の「断崖」を構築したいのだ。これにはもっと巧妙な仕組みを工夫する必要がある。
