さらばキログラム原器

原器という人工の物体に頼った「キログラム」の定義はもはや時代遅れだ。不変の自然定数に基づいて質量を高精度で定義し直す試みが進んでいる。

過去100年以上にわたり，質量の基本単位はパリ郊外，国際度量衡局（BIPM）の小さな研究室に保管されている「国際キログラム原器」によって定義されてきた。白金とイリジウムの合金で精密に作られた円柱は高さと直径がともに39mmで，国際単位系（SI）によれば，この質量が「1キログラム」の定義だ。

しかし，実際には国際原器そのものの質量が時とともに変動していることがわかっている。国際原器を同時期に作られた他の質量標準器と比較した相対変化や，質量に関連する基本定数の新旧の測定値を解析した結果から，過去100年間で50μg以上の増減があったとみられる。空気中の不純物が原器にくっついて蓄積したり，原器が摩滅したりといった原因が考えられる。